Paul Harris, fondateur du Rotary
Le Rotary fut fondé par un avocat, Paul P. Harris (1868-1947)
Paul Harris
Fils de George et Cornelia Harris, le second de six enfants, Paul Harris vit le jour à Racine, dans l'état du Wisconsin (Etats-Unis) le 19 avril 1868. A partir de l'âge de trois ans, il fut élevé par ses grands-parents à Wallingford dans l'état du Vermont. Son union avec Mademoiselle Jean Thompson (1881-1963) restera sans enfant. Diplômé en Droit de l'Université de l'Iowa, il reçut un diplôme honoraire de troisième cycle de l'Université du Vermont.
Paul Harris occupa de nombreux emplois : journaliste, professeur, acteur de théâtre et cow-boy. Il voyagea beaucoup aux Etats-Unis et en Europe pour le compte d'une entreprise de marbre et de granit. En 1896, il se fixa à Chicago pour y pratiquer le Droit. En visite chez un ami dans un quartier résidentiel, Paul Harris fut frappé par l'atmosphère chaleureuse qui y régnait et qui lui rappelait le petit village de la Nouvelle Angleterre où il avait passé son enfance. C'est alors qu'il décida de former une association d'hommes d'affaires, chacun de branche différente, apolitique et en dehors de toutes convictions religieuses.
C'est ainsi que le 23 février 1905, Paul Harris forma le premier club avec trois autres hommes d'affaires : Silvester Schiele, négociant en charbon, Gustavus Loehr, ingénieur des mines, et Hiram Shorey, maître tailleur. Le nouveau club, auquel Paul Harris avait donné le nom de "Rotary" parce que ses membres se réunissaient à tour de rôle au lieu de travail de chacun, fut vite connu et le nombre des membres s'accrût rapidement.
Nombreux étaient ceux qui, venant de petites villes, trouvaient au Rotary la possibilité de nouer des liens d'amitié. Trois ans après l'organisation du club, Paul Harris pressentit les possibilités d'un tel mouvement et décida, alors qu'il occupait les fonctions de Président, d'étendre le Rotary à d'autres villes.
Paul Harris, qui avait reçu le titre de Président honoraire du Rotary, s'éteignit le 27 janvier 1947, sa vision s'était transformée d'une réunion intime de quelques amis à l'existence de plus de 6000 Rotary clubs par le service à autrui et les liens d'amitié.
Paul Harris fut reconnu officiellement pour son oeuvre en dehors du Rotary. Il fut le premier Président de l'organisation américaine "National Easter Seal Society" pour les enfants et adultes atteints d'infirmités et aussi de la "Société internationale des enfants infirmes". Sur le plan professionnel, il fut membre du conseil administratif du Barreau de Chicago, qu'il représenta au Congrès International du Droit à La Haye, et membre du comité du Barreau national américain. Il fut décoré par les gouvernements Français, Brésilien, Chilien, Dominicain, Equatorien et Péruvien.
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